Ogni giorno c’è chi si sforza di andare avanti: Con un anno olimpico finalmente su di noi, fratelli ABE Uta e ABE Hifumi guardare avanti a una storica estate di sport sul suolo di casa.
“Il 25 luglio sarà il giorno in cui io e mio fratello brilleremo”, dice raggiante il judoka ABE Uta (52 kg).
Avendo intrapreso il cammino del judo con suo fratello ABE Hifumi, ora hanno gli occhi puntati sui Giochi di Tokyo 2020. L’anno aggiuntivo ha fornito a Uta più tempo per lucidare le sue abilità, in attesa che suo fratello si assicuri un posto nella squadra nazionale. Con una vittoria in un incontro unico senza precedenti, Hifumi ha rivendicato il posto finale nella categoria maschile -66kg.
Con un legame familiare reso più forte dalla pandemia, ora lotteranno insieme per le medaglie d’oro.
ABE Uta: Guardando al futuro
Lo storico incontro decisivo di 24 minuti
Il 13 dicembre 2020, Uta si trovava nel dojo principale della sede del judo, il Kodokan. Insieme ai suoi genitori, guardavano suo fratello, il due volte campione del mondo dei -66 kg, e il campione del mondo 2019 MARUYAMA Joshiro, impegnati nel primo incontro unico di qualificazione per la squadra olimpica.
“Poiché questo incontro di qualificazione una tantum era diverso dal solito formato, la stanza era piena di un’energia tesa che non avevo mai sentito prima. Come contromisura pandemica non ci è stato permesso di vocalizzare, quindi era anche stranamente tranquillo. È stata una partita incredibile. Il vincitore non è stato deciso fino all’inizio del Golden Score (tempi supplementari). Non pensavo che sarebbe finita”, ha detto Uta.
Dopo i quattro minuti regolamentari della partita, ci sono voluti altri 20 minuti per decretare il vincitore. Hifumi è rimasto all’attacco e si è lanciato in un grande colpo interno con la gamba destra, gettando Maruyama fuori equilibrio e di nuovo sul tappeto. Dopo aver visto il replay istantaneo, Hifumi è stato assegnato un waza-ari. Quel momento significava che entrambi i fratelli sono ora impostati per rappresentare il Giappone ai giochi di Tokyo 2020.
“Non avremmo dovuto fare rumore, ma in quel momento stavo gridando inavvertitamente. Ero eccitato e anche nervoso. Fino a quel momento ero stato in un campo di allenamento per rappresentanti, quindi non ho potuto passare del tempo con lui. Quando finalmente l’ho visto la sera prima della partita in albergo, gli ho augurato ‘buona fortuna’, e lui ha risposto solo ‘sì, sì’. Sembrava pronto”.
Lo status indeciso dei “Sibling Olympians”
Delle 14 categorie di peso, 13 membri erano stati selezionati per la squadra nazionale entro febbraio 2020, compreso Uta. Solo la divisione maschile -66kg è rimasta indecisa, e suo fratello e Maruyama erano i principali contendenti. L’evento di qualificazione maschile era previsto durante i Campionati Nazionali di Judo per categoria di peso in aprile; tuttavia, il torneo è stato cancellato a causa della pandemia di COVID-19. Con lo status dei “Sibling Olympians” ancora in bilico, i Giochi di Tokyo 2020 sono stati rinviati di un anno.
“Pensavo che un rinvio fosse probabile, quindi non ero sconvolto dalla decisione. Mi ero preparato per i Giochi nel 2020, quindi mi sono reso conto della necessità di ricominciare quel processo, ma non ero scioccato o altro. Ero più entusiasta di avere un anno in più per migliorare”.
Il dojo dove Uta si allena alla Nippon Sport Science University ha chiuso quando è stato dichiarato lo stato di emergenza. Per due mesi non ha potuto allenarsi sui tatami. Essendo uno sport di combattimento, il contatto ravvicinato con gli altri è inevitabile. Solo a fine giugno ha potuto praticare di nuovo uchikomi (allenamento a ripetizione) e randori (sparring libero). Con il contatto esterno limitato durante il periodo di permanenza a casa, molti atleti hanno dovuto continuare il loro allenamento in isolamento.
Ma Uta era fortunata. Aveva suo fratello Hifumi.
“Mi sono allenata soprattutto con mio fratello, e abbiamo corso molto. Era la prima volta che passavamo così tanto tempo insieme. Odio perdere, quindi ho cercato di batterlo nella corsa, ma non ci sono mai riuscita. Era frustrante”, disse ridendo.
Emozioni complesse durante il periodo di permanenza a casa, e un nuovo obiettivo per la famiglia Abe
Dopo essere entrata nel dojo di suo fratello maggiore, Uta aveva sempre seguito le sue orme. Erano nello stesso Judo Club per la prima volta alla Nippon Sport Science University, anche se gli uomini e le donne si allenavano separatamente. Lì vide la sua grandezza. Eppure, era ostacolata dalla differenza delle loro posizioni – lei si era già assicurata un posto nella squadra nazionale, e suo fratello che stava ancora lottando per farlo. Era una situazione complessa.
“Non ho parlato delle Olimpiadi. Dal momento che ero l’unica ad essere stata selezionata, ho visto l’allenamento come un lavoro di entrambi verso i nostri obiettivi, piuttosto che in preparazione per le Olimpiadi. A quel punto, avevamo obiettivi diversi – il mio era quello di vincere una medaglia d’oro, e i miei fratelli era quello di qualificarsi per la squadra. E naturalmente, ho creduto che avrebbe vinto”.
Per entrambi i fratelli, vincere una medaglia d’oro olimpica era il sogno della famiglia Abe. Quando entrambi hanno ottenuto la vittoria ai campionati mondiali del 2018, quel sogno è diventato un obiettivo raggiungibile. Tuttavia, l’anno successivo solo Uta aveva vinto un altro titolo mondiale. Avendo perso il titolo mondiale 2019 a favore di Maruyama, anche Hifumi è rimasto indietro rispetto al suo rivale per un posto nella squadra olimpica.
“È stato complicato anche per la mia famiglia. Non potevamo più parlare della vittoria di una medaglia d’oro insieme. Anche i miei genitori non hanno parlato delle Olimpiadi. Siamo stati finalmente in grado di dire, ‘lavoriamo tutti insieme’, dopo che mio fratello ha vinto il suo posto. Il giorno dopo l’incontro di qualificazione, abbiamo cenato come una famiglia e insieme abbiamo rifocalizzato le nostre mire sulle Olimpiadi”.
Affinare le abilità per raggiungere il livello
Durante il rinvio dei Giochi, Uta ha lavorato duramente per migliorare le sue abilità nel judo, dedicando anche del tempo al sutemi-waza (tecniche di sacrificio), che prima non erano il suo forte. Ha anche imparato ad abbassare la sua postura. Rimanere in posizione d’attacco e vincere per ippon è il suo stile di judo. Tuttavia, questo non è sempre efficace. Se è disattenta quando avanza, potrebbe subire una sutemi-waza dal suo avversario. Motivata dalle lotte di suo fratello contro il tomoe-nage (lancio circolare, un tipo di sutemi-waza) di Maruyama e altre tecniche, continua ad imbarcarsi in nuove sfide per espandere le sue abilità.
“Tutti fanno ricerca, e io devo essere in grado di considerare alternative quando il mio judo non è sufficiente. Io e mio fratello abbiamo uno stile simile, quindi ci sono momenti in cui veniamo lanciati da un sutemi-waza. Devo essere in grado di contrastarlo, e penso che avere le capacità di adattarsi sia necessario per competere ad un livello superiore”.
I tornei di judo in tutto il mondo sono stati cancellati a causa della pandemia di COVID-19. Il prossimo incontro di Uta sarà al Doha Masters nel gennaio 2021. Sarà il suo primo torneo da quando ha vinto l’oro insieme a suo fratello al Grand Slam di Düsseldorf nel febbraio 2020.
“Dato che è passato così tanto tempo tra le competizioni, so che sarò nervosa e ho le mie preoccupazioni. Ma la mia attesa per l’evento è molto più grande. Sono entusiasta di poter provare di nuovo quel nervosismo prima di un match. L’allenamento sta andando bene, quindi non resta che rimanere in salute”.
Orgogliosamente verso il loro momento di gloria a Tokyo 2020 insieme
Dopo quasi un anno tra gli incontri, Uta guarda al prossimo torneo con un sorriso, perché è fiduciosa nelle sue capacità. È anche contenta perché anche suo fratello sarà in gara. Nel mondo dello sport, il loro stretto legame tra fratelli è ben noto. Con il cambiamento degli stili di vita nel 2020, un’attenzione particolare è stata data alla “famiglia”.
Forse questo è un altro motivo per cui così tante persone si relazionano e tifano per questi due atleti che apprezzano l’importanza della famiglia.
“C’è stato un tempo in cui non potevo dire che vinceremo una medaglia d’oro insieme, ma ora posso con fiducia. Quella sensazione di incertezza è sparita. Entrambi facciamo il tifo l’uno per l’altro, anche se non lo diciamo mai di persona. Anche senza parole, si può sentire il sostegno. Non avrei potuto arrivare fin qui senza mio fratello maggiore. È impossibile sapere se avrei anche solo iniziato a imparare il judo senza di lui”.
Anche se è difficile essere ottimisti sulla situazione globale, Uta è impaziente per l’estate e per i Giochi di Tokyo 2020, dove lei e suo fratello Hifumi gareggeranno. Entrambi gli eventi – la divisione 52 kg di Uta e la divisione 66 kg di suo fratello – si svolgono il 25 luglio.
“Non risparmierò alcuno sforzo mentre mi dirigo verso ogni match. Spero di fornire emozioni alle molte persone che mi hanno visto gareggiare. E voglio essere in grado di mostrare il nostro stile di judo ‘attack for ippon’. Quel giorno sarà molto speciale per me e mio fratello, quindi sono determinato a fare del mio meglio per brillare veramente”.
I tentativi di medaglia d’oro del due volte campione del mondo Uta e suo fratello Hifumi, che ha sconfitto il campione del mondo in carica per unirsi alla squadra olimpica, sicuramente entusiasmerà la nazione.